Tracy Champan comenzó a escribir canciones en la escuela primaria. Agarraba los periódicos y hacía canciones según las noticias que más le llamaban la atención e inventaba melodías con una guitarra de apenas 20 dólares.
Más adelante ganó una beca para asistir a Wooster School, una escuela preparatoria episcopal en Danbury, Connecticut, para cursar sus estudios secundarios. Ella era una chica tímida que venía de los barrios obreros de Cleveland.
En los actos de fin de año recitaba poesía y cantaba sus canciones para tratar de acercarse con su música a aquellos compañeros que la discriminaban por ser estudiante becada. También se destacaba por ser una atleta talentosa.
Le encantaba la poesía, siempre citaba a Nikki Giovanni:
Siempre hay algo que hacer. Hay gente hambrienta a la que alimentar, gente desnuda a la que vestir, gente enferma a la que aliviar. Aunque no espero que salves al mundo, no es demasiado pedir que ames a aquellos con quienes duermes, compartas tu felicidad con aquellos a quienes llamas amigos, te relaciones con los visionarios y apartes de tu vida a quienes te ofrecen tristeza, desesperación y falta de respeto.
Nikki Giovanni
El profundo significado de «Fast Car»: un himno de lucha y superación
Bajo la influencia literaria mencionada anteriormente y todas las experiencias vividas en su barrio marginal, Tracy Chapman escribió e interpretó las 11 canciones de su álbum debut homónimo (1988), entre las que se destacan «Talkin’ Bout a Revolution», «Fast Car» y «Baby Can I Hold You».
Su presentación en el homenaje por los 70 años de Nelson Mandela (11 de junio de 1988) fue el catalizador para que «Fast Car» se convirtiera en un éxito que rápidamente escaló hasta posicionarse entre los 10 primeros lugares en en el ranking Billboard de Estados Unidos.
Después de que Stevie Wonder no pudiera presentarse en el evento debido a un error de programación, la poco conocida Tracy, que ya había actuado, llenó el vacío. Antes del concierto, había vendido 250.000 álbumes. En las siguientes dos semanas, ese número se disparó a 2.000.000.
Me crié con una madre soltera, solo observaba a la gente, estaba en una comunidad de personas que estaban luchando. Así que todo el mundo estaba realmente 1. Trabajando duro 2. Esperando que las cosas mejoraran. Nunca tuve un ‘Fast Car’, es solo una historia sobre una pareja tratando de hacer una vida juntos y enfrentando desafíos.
Tracy Chapman – BBC (2010)
Otro antecedente sobre el significado de esta canción es una entrevista realizada en la estación de radio canadiense CIDR-FM en el año 1996. En ese entonces Tracy Chapman contó que con los años se dio cuenta que «Fast Car» fue escrita inconscientemente para sus papá y su mamá porque cuando ellos decidieron casarse y convivir siendo tan jóvenes, el dinero no alcanzaba y la vida que llevaban era muy difícil.
Mi madre y mi padre no tenían un diploma. Para ambos fue muy difícil crear el tipo de vida que soñaban cuando vivían por separado, es por eso que de alguna manera pensaron en que juntos tendrían más oportunidades para lograrlo.
Tracy Chapman – CIDR-FM (1996)
